In het begin van 1996 publiceerde het bestuur een notitie die veel robuuster van toon was in vergelijking met eerdere beleidsstukken. De notitie bevatte vier verklaringen:
- “Religieuzen, en dat zijn wij, zijn mannen van God. Deze verklaring, waar we het hopelijk allemaal over eens kunnen zijn, vormt de basis van alles wat we kunnen zeggen over ons leven als Franciscanen.
- Als Franciscanen behoren we tot een broederschap.
- We moeten de aard van ons werk bespreken
- In de afgelopen jaren zijn er (weinig) nieuwe broeders op onze weg gekomen ”.
Deze verklaringen werden gevolgd door een reeks vragen die specifiek gericht waren op de identiteit van de provincie, waaronder:
- Kunnen we inderdaad ons leven, zoals beschreven in de drie geloften, zien als een weg die op God is gegrondvest en die ons naar God leidt?
- Mogen en kunnen we elkaar aanspreken op een gemeenschappelijke interpretatie van onze geloften?
- We zijn (vaak) druk met onszelf en ons werk, maar welke ruimte willen we vrijmaken voor het cultiveren van spiritualiteit (in gebed en meditatie, zowel als gemeenschap als als individu)?
- In hoeverre maken we ons afhankelijk van de broederschap? Durven we in de persoon van de provinciaal of het bestuur antwoord te geven op de oproep van de broederschap?
- Welke manier van leven, welke franciscaanse kenmerken presenteren we aan kandidaten?
In een brief van 12 april 1996 nodigde de toenmalige provinciale pater Jan van Duijnhoven OFM zijn broeders uit om deel te nemen aan wat ‘de provincie in beraad’ werd genoemd. Bijna 200 broeders (ongeveer 60%) reageerden en in zes regionale bijeenkomsten spraken broeders en bestuursleden over de toekomst van de provincie. Het bestuur was getroffen door de intensiteit van de gesprekken en door de broederlijke openheid die zowel ondersteunende als kritische opmerkingen mogelijk maakte.
Het bestuur besloot een aantal regionale bijeenkomsten te organiseren waarin het bestuur de broeders vooral vroeg hoe zij de provincie beleefden en wat ze zich voor de toekomst wensten. Daarnaast kreeg iedere broeder de mogelijkheid om een privégesprek te voeren met een bestuurslid. In mei 1996 publiceerde het provinciebestuur een ‘Visie op de toekomst van onze provincie’. Er werd duidelijk gesteld dat het religieuze leven in een crisis verkeerde, dat dit meer was dan een tijdelijke tegenslag en dat niemand kan zeggen hoe de toekomst eruit zal zien, noch wat de plaats van het religieuze leven zal zijn. Het is de moeite waard om wat uitvoeriger uit deze tekst te citeren:
“Het vernieuwingsproces zal lang duren en zal waarschijnlijk meer dan één generatie in beslag nemen. Wat nu vereist is, is geduld en geloof. Wie niet in een toekomst gelooft, heeft geen toekomst. We geloven in een toekomst voor onze broederschap. We zijn overtuigd van de waarde van deze vorm van Franciscaans leven. Zeker ook in onze tijd. Maar wij oriënteren ons niet op een restauratie uit het verleden. Deze historisch gegroeide provincie is voorbij. Het was een tijdgebonden vorm van het Franciscaanse charisma. Het was een grote provincie met veel projecten en werken: scholen, parochies, missies. Een werkende provincie van voornamelijk priesters. In kloosters en parochiehuizen werd het leven geleefd volgens een uniforme monastieke levensstijl. Over toekomst gesproken, we streven niet naar het redden van dit traditionele kloosterleven of een heropleving van onze bestaande provincie.
We denken dat onze provincie in de toekomst zal bestaan uit enkele kleinere gemeenschappen, verspreid over ons taalgebied. De (lokale) gemeenschap zal de drager zijn van onze Franciscaanse toekomst …
Een uniform levensmodel kan niet van bovenaf worden opgelegd. De inhoud van het Franciscaanse gemeenschapsleven moet door de broeders zelf worden gevonden. Dit gemeenschappelijke overleg heeft gevolgen voor de vorm van het religieuze leven (gebed en meditatie, gastvrijheid, openheid voor mensen in de samenleving); voor een heroverweging en interpretatie van de drie klassieke geloften; voor een gemeenschappelijk engagement …
In feite volgen we een tweesporenstrategie. Enerzijds een geleidelijke, soms snelle reductie en ontmanteling van ons verleden… Dit alles vraagt om onze permanente zorg en aandacht. Anderzijds willen we voorwaarden scheppen voor een (bescheiden) toekomst van onze broederschap. En we willen zoveel mogelijk broeders erbij betrekken. De toekomst gaat ons allemaal aan. “
De nota benadrukt dat werving gericht zal moeten zijn op deze toekomstvisie en met grote zorg zal moeten worden uitgevoerd, waarbij de drempels niet te hoog mogen worden. Daarnaast zou de focus op de plaatsen van voorkeur worden voortgezet omdat dit de plaatsen zullen zijn waar Franciscanen zichtbaar zullen zijn. “Dit zijn het instrument om de toekomst het hoofd te bieden”.
Uit de grote verscheidenheid aan antwoorden en meningen die in deze gesprekken worden gepresenteerd, vallen de volgende punten op:
- In het verleden was er een sterke verbinding tussen individuele personen en werkvelden. Heel wat werken hingen af van de charismatische of sterke persoonlijkheid van een individuele broeder. Dit maakte deze werken kwetsbaar omdat ze van die persoon afhankelijk waren en niet zozeer door de hele provincie werden gedragen.
- De beslissing welke gemeenschap een voorkeursgemeenschap zou worden, hing sterk af van de kwaliteiten en beschikbaarheid van individuele (jongere) broeders. Later verklaarde het bestuur resoluter waar een gemeenschap van voorkeur zou zijn, onafhankelijk van individuele broeders.
- Onzekerheid is onvermijdelijk in een proces van beleidsontwikkeling, maar onzekerheid kost ook veel energie. Goede en regelmatige communicatie op alle niveaus is essentieel voor een succesvol proces.
- Broeders stellen dat ze in de loop van het proces een verandering ten goede zien in de onderlinge communicatie. Praten over vitale kwesties moet blijkbaar worden geleerd en ervaren.
- De broeders waarderen dat de provinciaal verklaarde dat hij de verleiding om niets te doen en de dingen op hun (natuurlijke?) beloop te laten maar al te goed kent. Maar iedereen moet de realiteit onder ogen zien. Gezien de hoge gemiddelde leeftijd en de gegeven problemen is het bestuur onder de indruk van de betrokkenheid, inzet en participatie van zoveel broeders.
- In de loop van het proces komt de spiritualiteit steeds opener aan de orde, inclusief vragen over de status van gebed, armoede en gehoorzaamheid. Uiteindelijk komt ‘zelfs’ de kijk op de eucharistie en het dragen van de habijt aan bod.
- Er waren veel pogingen van lokale gemeenschappen om een rol te spelen in de directe sociale omgeving, maar met weinig succes. De gemeenschappen waren te klein om impact te hebben. “De stad / wijk / buurt zit niet op de OFM te wachten”.
- De mogelijkheid voor leken om zich aan te sluiten bij gemeenschappen of de provincie, wordt vrij zelden besproken. Veel van de discussie blijft binnen de grenzen van de eigen broederschap.
- Het gebruik van de term “plaatsen van voorkeur” veroorzaakte gemengde gevoelens. Ondanks de behoefte aan duidelijkheid en vooruitgang, kan het belang van inclusieve en waarderende taal niet genoeg worden benadrukt.
- Verschillende gemeenschappen adviseerden om in een concrete setting of project te zoeken naar mogelijkheden tot samenwerking met andere ordes en congregaties.
- „Slechts” 60% van de broeders nam in 1996 deel aan de besprekingen. Gezien het belang van de problemen die op het spel staan, was een grotere deelname te verwachten geweest.
- De gemeenschappen bevelen een grotere (internationale) samenwerking aan: Franciscanen zonder grenzen!
- De tijd van vrijblijvend praten is voorbij, nu is het tijd voor beleidsvorming.